Eh oui vous savez très bien qu'on garde toujours le meilleur pour la fin hein, donc voici venir le premier des deux désormais fameux Compagnons de l'Improbable, les Cardinals d'Arizona !

A lire religieusement en jetant des miettes de pain aux pigeons.

ARIZONA CARDINALS

2e NFC WTFest ~ 8-8

Les rois de l'OverTime

Un gros espoir que les Cardinals aient enfin trouvé leur franchise QB en Kevin Kolb, le super sub des Eagles courtisé par plusieurs équipes. Depuis la retraite de Kurt Warner, Arizona peinait à retrouver un meneur de jeu potable, et espérait avoir touché le gros lot. C'était d'ailleurs le plus gros mouvement hors draft des Cards avec le départ de Steve Breaston aux Chiefs. A la draft justement, alors qu'on pensait qu'ils prendraient un QB, les Cards ont pris le contre-pied en choisissant l'excellent CB Patrick Peterson pour booster leur défense, ce qui explique qu'ils aient ensuite volontiers donné Dominique Rodgers-Cromartie aux Eagles dans l'échange pour Kolb. Mais tout cela laissait un peu la franchise dans l'expectative concernant leur production offensive et défensive.

Carolina 28-21, @Washington 21-22, @Seattle 10-13, Giants 27-31, @Minnesota 10-34, Pittsburgh 20-32, @Baltimore 27-30, St.Louis 19-13 (OT), @Philadelphia 21-17, @San Francisco 7-23, @St.Louis 23-20, Dallas 19-13 (OT), San Francisco 21-19, Cleveland 20-17 (OT), @Cincinnati 16-23, Seattle 23-20 (OT).

Oh la belle collection d'overtimes que voilà. Et si vous regardez bien, ça a eu lieu à chaque fois à domicile, et les Cardinals ont gagné à chaque fois. Ils aiment bien les 50% chez Arizona : 50% de victoires cette année, 50% de ces victoires en prolongations et 50% de ces victoires en prolongation réussies sur un TD. Il faut dire que quand on regarde les scores des rencontres cette saison, les Cards ont rarement été dans des matchs avec plus de 7 points d'écarts (en fait seulement 3 fois, pour 3 défaites). Ils ne font pas partie des Compagnons de l'Improbable pour rien, c'est en jouant des matchs serrés qu'on peut gagner des matchs inattendus, comme contre San Francisco, Dallas ou Philadelphia. Alors, raisons d'espérer pour l'année prochaine, ou faux-semblants ?

Déjà, il faut voir que les Cardinals reviennent rarement de très loin, et ils ont une très bonne équipe en 4e QT : leur score cumulé dans ce quart est de 111-75 et en termes de points ça représente la 11e attaque et surtout... la 6e défense oO. A comparer avec le 2e QT par exemple où ils sont à 68-107 (ouch). En fait le gros pb des Cards est qu'ils ont pratiquement tout le temps des 1er MT catastrophiques, c'est une des pires équipes de la ligue en première MT. Et puis ça devient la folie furieuse en 2e MT, notamment à domicile. Une autre stat qui peut surprendre : les Cardinals ont la meilleure défense en taux de conversion de 3e tentative (31% concédés), ce qui ne peut vouloir dire que deux choses : soit l'attaque est indigente, soit la défense se prend des big plays à répétition. Turnover ratio de -13, temps de possession inférieur en attaque qu'en défense... est-ce que je vous aiguille bien vers la réponse là ? Allez encore un indice : certes, la défense ne concède que 31% de conversion aux attaques adverses, mais l'attaque d'Arizona est une des pires avec 32% (d'ailleurs dites donc, avec les 49ers à 29% juste "devant" les Rams derniers à 28% et les Hawks 24e à 34%... on devrait peut-être renommer la NFC WTFest la "Division des 3e Down Perdus").

Tout ça pour vous dire que l'attaque d'Arizona, c'est après Fitz (80 catchs, 1411 yards, 8 TD) et Beanie Wells (245 portés, 1047 yards, 10 TD), le déluge. Certes, Kevin Kolb s'est blessé (commotion), laissant place à John "Skeletor" Skelton en QB, mais Kolb n'avait pas vraiment totalement convaincu avec 57.7%, 1955 yards, 9 TD et 8 INT. Early Doucet a essayé de faire sa part en tant que WR#2 (54 catchs, 689 yards, 5 TD), mais on se souviendra plus de sa tentative de renouer ses lacets en pleine action contre Cincinnati que d'autre chose. Le TE Jeff King est le meilleur TE de l'équipe avec... 27 catchs, 271 yards et 3 TD. Tout ça manque un peu de profondeur chez les receveurs, et en plus il faut dire que les QBs d'Arizona n'ont pas été aidé par une des pires lignes offensives de la ligue : 54 sacks encaissés, 31e.

Il y a quand même un mystère chez les Cardinals, le cas Larod Stephens-Howling. Le bonhomme a très peu couru, 43 portés pour 167 yards, mais on peut arguer que c'est parce que c'est un joueur de poche explosif à la Darren Sproles. C'est en effet le cas, mais alors pourquoi Arizona ne l'utilise pas plus comme les Saints le font avec Sproles ? LSH pourrait grandement utiliser ses qualités sur des petites dump passes ou screen pass : cette année il n'a fait que 13 catchs pour 234 yards et 2 TD. 18 yards de moyenne ! Et ce n'est pas comme si les Cards avaient un besoin terrible de LSH à la course, Beanie Wells fait ce qu'il faut. Je sais que la comparaison avec les Saints paraît inégale, car eux ont Sproles, Pierre Thomas, Chris Ivory et Mark Ingram, mais c'est peut-être une piste à explorer pour l'année prochaine, et donner un peu de variation au jeu des Cards. Ou alors ils doivent trouver un autre RB #2, parce que Chester Taylor est visiblement bien cuit.

Du côté de la défense, elle a connu une première partie de saison difficile avant de prendre feu littéralement en deuxième moitié. En effet, c'est principalement comme cela qu'on peut expliquer le changement radical de succès d'Arizona, qui a commencé 1-6 et fini 7-2. C'est ce démarrage pénible qui fait qu'au final la défense n'est pas mieux classée que 18e en yards et 17e en points, mais la différence entre les 7 premiers matchs et les 9 derniers est saisissante (par exemple les Cards sont passés de 23 points encaissés à 18, ou ils ont la meilleure défense en conversion de 3e tentative adverse sur la seconde partie). Comment expliquer ce revirement ? Est-ce qu'on peut l'imputer au lockout et au besoin de trouver la coordination et le rythme dans l'escouade défensive ? Le début de la saison prochaine nous apportera probablement la réponse.

Calais Campbell au sack

Ce qui est intéressant de remarquer, c'est que dans une division avec des coureurs qui écrasent les défenseurs (Frank Gore, Marshawn Lynch ou Steven Jackson), les Cardinals ont la 21e défense contre la course, ce qui est loin d'être ridicule. On remarque également que les Cardinals sont dans le top 10 au niveau des sacks (42). Ca nous indique un front seven actif, où on peut souligner le travail de Calais Campbell (8 sacks, 2 fumbles forcés et 4 FG bloqués), Daryl Washington (107 plaquages et 5 sacks) ou de Sam Acho (40 plaquages, 7 sacks et 4 fumbles forcés).

Si on doit trouver un manque de playmakers, c'est au niveau des arrières, qui n'ont créé que 10 interceptions. Bon... y'a un playmaker chez les arrières, mais pas au poste de CB. La vraie sensation des Cards c'est le rookie CB Patrick Peterson qui, s'il n'est pas encore le shutdown corner qu'on nous avait promis, est déjà un sensationnel punt returner. Il a marqué 4 TD sur retour de punt, un record égalé dans une saison. Ca reste quand même quelque peu limité mais ça peut encore suffire parce que les Cards ne sont pas dans la division où on arrose le plus.

Le plus gros problème se situe plutôt au niveau de l'attaque et de la bonne utilisation de toutes les armes à disposition, à commencer par la conservation du QB dans un état debout sur ses deux jambes et non pas le casque dans la gazon. Ca risque d'être le principal chantier à étudier cette offseason.

*San Francisco, *St.Louis, *Seattle, Chicago, Detroit, Philadelphia, Buffalo, Miami, @Green Bay, @Minnesota, @Atlanta, @New England, @Jets.

Je sais pas vous, mais entre Arizona qui peut tout faire à domicile et Philadelphia qui peut se faire dessus n'importe quand, ça devrait être un match fun à voir. Sinon avec la NFC North et l'AFC East, on va probablement vite savoir quelle est la vraie valeur de la défense des Cards : celle de la première partie, celle de la deuxième partie, ou entre les deux.